Social Forum of the Americas , Quito Ecuador
July 26, 2004

espanol

Cheri had an opportunity to speak at an open forum organized by the Permanent Assembly for Human Rights (APDH), Ecuador and the hemispheric Inter-American Platform for Human Rights, Democracy and Development (PIDHDD). Here is her speech.

Cheri Honkala: 70 Times prisoner in the USA, The struggles of the Poor under the Bush Administration

Good morning. I bring you greetings from poor and homeless people in the USA. From the movement of the Poor People's Economic Human Rights Campaign and Kensington Welfare Rights Union (KWRU).

I am a formerly homeless mother of two children. I've lived in cars in the dead of winter in the north, I have laid down at night next to my son Mark in abandoned houses, using my body heat in hopes that he wouldn't freeze to death by the next morning. I've lost numerous amounts of things because when you're homeless, you can't bring your belongings with you. And it has been on the nights that I have had to scrape together the pennies that I have in order to feed one of my sons, that it has been most difficult not to snap when I know that among the top industrialized countries we have the most millionaires and billionaires. And we're becoming the first society in history in which the poorest group in the population are children.

Homelessness and hunger aren't the only problems facing the people in my country. There are no jobs. With NAFTA and CAFTA and soon the FTAA, jobs leave our country to exploit workers elsewhere and pollute the land - but these jobs never return home and our workers quickly become part of the population that has to work 2 or 3 jobs or enters the ranks of the permanently unemployed. Ten million people unable to find employment in my country have now also lost all of their government benefits. Because our country eliminated welfare governments as an entitlement. Each year another kind of mass murder happens in our country. 18, 314 people died because they didn't have health insurance and didn't have a right to health care. This is more people that have died in our country, than our soldiers killed in the Iraq war.

Sara, a young woman of 26 had developed a blood clot in her leg. Although it was painful she decided against going into the hospital because she didn't have health insurance and certainly didn't have the cash. The blood clot went to her lungs, suffocated her and she died at 26 years old. Twenty-six years old, she didn't have to die, just like so many other of our young people.

This is the true terrorism our people are having to endure. A government that denies people the basic necessities of life. We sleep under mansions with shining lights, while farmers lose their lands, people struggle to survive with no running water in their homes or freeze to death in winter time because they can't afford the gas bill. Or our seniors die in the heat of summer because they couldn't pay their electric bill and plug in their fan.

The religious community has by and large abandoned the poor as well. While preparing charity programs abroad or supporting social movements abroad, they shun their poor at home. In fear of losing government or foundation money. Yes there are some, but overall we have a serious spiritual problem in our country. The overriding ideals and morals passed along appear to be more those of corporations like Coca Cola and Shell values of greed and individualism. Not ones of love and caring and sharing with one another.

Need I talk about our political system? We have a president that nobody elected sitting in the White House. So when people ask me, do you think he's going to win again?, it's a bit of a silly question since he never won the election the first time around. The last two years have seen the worst layoffs since the Reagan Administration. $700 million has been cut in funds for public housing repairs, $200 million has been cut from child care for poor women to be able to go to work. He cut a half a billion dollars from the Environmental Protection Agency. He cut $35 million in funds for advanced pediatric care. He cut $15.7 million dollars from programs dealing with child abuse. The list goes on and on and on. But you know he didn't do it alone. WE have two political parties, that sound and act alike and receive money from the exact same wealthy donors.

We have one of the most sophisticated corrupt election processes in the world and yet nobody monitors our election process.

Why are these things happening and what are the poor doing about it in my country? Why aren't the people of my country just taking to the streets in masses?

I believe it is for 3 main reasons: our people are suffering from ignorance, invisibility and isolation.

I live in a country that controls the media for the world. Yes that's right - false images of the life of the people are shot around the world every single minute of every single day. You will never see or heard about the war taking place in our neighborhoods across the USA every single day. You won't see mothers, who are having their babies snatched from them and put up for adoption because they're poor. You won't see the faces of the most people in the world doing time in prison that any place in the world because they're poor. You won't hear the names of the people who froze to death on the streets of my country last year because they were homeless. You won't hear about drugs being cheaper than cigarettes in my country because they want the poor in our country to just stay doped up and die.

No, all you have to do is turn on the television and believe what they want you to believe - that those living in the USA have it good. That the western model works. That capitalism is the system that everyone should strive to have.

Not only are we invisible but a great deal of people in my country and around the world believe that somehow hunger, homelessness and death are less painful in a rich country. The poor have bought into the ideal that they are failures in society, what's wrong with them is that they cant live the life of the rich and famous. The internalized oppression is horrendous. And we are working to teach people again that they are human beings and worthy of human rights.

Now let me talk about isolation. The empire exists, only because we as the poor and as a social movement in the US are separated from the rest of the world. A lot of people who have had interaction with social movements and human rights organizations have not been from the poor. Not those who are dedicated to ending poverty, but rather those who still have some vested interest in keeping things the way they are in my country. Reducing the problems, yes. But not eliminating it. You see there's still sections of the society that continue to benefit from our misery and they in turn keep us hidden.

After all there's more money spent on prisons than on schools in my country and when a prison comes into a community people get excited because for some towns, having a job as a prison guard may be the only form of employment.

But the problem we as the poor face is terrible. There's no way to stop us, to silence us, to make us disappear. They might send us to jail for many years but our movement is alive, it won't stop. It will only grow with the help of the poor of Asia, Africa and Latin America. Together - will uplift those of us suffering from the Bush administration,and other oppressive governments of the world.

El Foro Social de las Américas en Quito, Ecuador

Cheri Honkala de la Kensington Welfare Rights Union y la Campaña de los Pobres por los Derechos Humanos Económicos está asistiendo el Foro Social de las Américas en Quito, Ecuador. Estamos con una delegación continental de defensores de derechos humanos de todas partes del hemisferio. Cheri tuvo la oportunidad de hablar en un foro abierto organizado por la Asamblea Permanente por Derechos Humanos (APDH) de Ecuador y La Plataforma Interamericana de Derechos Humanos, Democracia y Desarrollo (PIDHDD). Su discurso sigue.

Cheri Honkala: 70 veces presa en los EEUU. Las luchas de los pobres bajo el gobierno de Bush.

Buenos días. Traigo saludos de los pobres y las personas sin hogares en los EEUU. Estoy de la Campaña de los Pobres por los Derechos Humanos Económicos y la Kensington Welfare Rights Union (KWRU).

Yo soy madre de dos hijos y he estado sin hogar varias veces. He vivido en autos durante el máximo de invierno en el norte y he dormido con mi hijo Mark en casas abandonadas usando el calor del cuerpo en esperanza de que él no muriera del frió durante la noche. He perdido muchas cosas personales porque cuando estás sin casa no puedes llevar efectos personales contigo. Fue durante las noches cuando tenía que juntar centavos para alimentar a mi hijo que ha estado lo más difícil para mantenerme sana y razonable cuando yo sabía que en los países más industrializados tenemos la cantidad más grande de millonarios y billonarios. Estamos convirtiendo en la primera sociedad en historia en la que niños son el grupo de la población más pobre.

Los problemas de estar sin casa y con hambre no son los únicos que se enfrentan la población de mi país. No hay trabajo. Con el Trato de Libre Comercio de Norteamérica (NAFTA) y CAFTA y pronto la ALCA, los trabajos se van del país para explotar a trabajadores y contaminar la tierra en otras partes-pero estos trabajos nunca vuelven a nuestro país y nuestros trabajadores llegan a ser una parte de la población que tiene que trabajar 2 o 3 trabajos para sobrevivir o entran en las filas de los desocupados permanentes. Diez millones de personas en los EEUU no pueden encontrar un trabajo y ya han perdido todos de sus beneficios del gobierno porque el gobierno eliminó el derecho del "estado de bienestar". Cada año, otro tipo de homicidio masivo ocurre en nuestro país. 18,314 personas murieron porque no tenían seguro medico y no tenían el derecho a cuidado médico. Este numero de personas muertas es más grande que el numero de soldados que han muerto en la guerra en Irak.

Sara, una mujer joven de 26 años se desarrolló un coágulo de sangre en la pierna. Aunque le dolía mucho, ella decidió no ir al hospital porque no tenía seguro medico y tampoco tenía dinero. El coágulo se movió a sus pulmones y ella se ahogó y se murió a 26 años de edad. Veinte-seis años y no tuvo que morir, igual que muchos otros jóvenes en nuestro país.

Ésto es el terrorismo verdadero que sufre la gente de nuestro país. Un gobierno que les niega al pueblo de las necesidades básicas de la vida. Dormimos bajo las luces de mansiones mientras que campesinos pierden sus tierras, personas luchan para sobrevivir sin agua potable en sus casas, o mueren de frió por no poder pagar las cuentas de gas. Nuestra gente de tercera edad se muere del calor durante los veranos por no poder pagar para la luz ni enchufar los ventiladores.

Por lo general, la comunidad religiosa ha abandonado a los pobres también. Mientras que haga proyectos de caridad en el extranjero o apoye a los movimientos sociales en el extranjero, ignora y critica a los pobres domésticos, por temar perder fondos del gobierno y de las fundaciones. Digo que "sí", hay algunas instituciones religiosas que nos apoyan, pero sobretodo, tenemos un grave problema espiritual en nuestro país. Los ideales y morales más comunes ahora se parecen más a los de las corporaciones como Coca Cola y Shell: valores como avaricia y el individualismo. No son valores como amar, preocupar, y compartir con otros.

Debo hablar de nuestro sistema político? Tenemos un presidente no electo que está en poder en la Casa Blanca. Por eso, cuando personas me preguntan si pienso que él va a ganar de nuevo, es una pregunta rara porque él nunca ganó la elección por primera vez. En los últimos dos años en los EEUU, hemos estado testigos a más personas perdiendo sus trabajos que desde hace la época del gobierno de Reagan. Han cortado $700 millones en fondos para reparar viviendas publicas. También han cortado $200 millones en fondos para el cuidado de niños para mujeres pobres para que ellas puedan trabajar. Bush eliminó un medio billón de dólares del presupuesto de la Agencia de la Protección Ambiental. Cortó $35 millones en fondos para cuidado avanzado pediátrico. Cortó $15.7 millones de dólares en fondos para programas contra el abuso de niños. La lista sigue y sigue y sigue. Pero ustedes saben que él no lo hizo sólo. Nosotros tenemos dos partidos políticos que suenan y actúan igual porque los dos reciben donaciones de los mismos donantes ricos.

Nosotros tenemos uno de los procesos de elección más sofisticado y corrupto del mundo, y a pesar de eso, nadie observe a nuestro proceso electoral.

¿Por qué pasan estas cosas y qué hacen los pobres de mi país para corregirlo?
¿Por qué no salen las masas a las calles para manifestarse?

Yo creo que es por tres razones principales: nuestra gente está sufriendo de ignorancia, de la invisibilidad, y del aislamiento.

Yo vivo en un país que controla los medios de comunicación por todo el mundo. Sí, eso es la verdad-se envían imágenes falsas de la vida de los estadounidenses a todas partes del mundo, cada minuto de cada día. Nunca verás ni escucharás nada de la guerra que tiene lugar en nuestros vecindarios de un lado al otro de los EEUU cada día. No verás los hijos que se los toman de sus madres y se los ponen para adopción simplemente porque sus madres son pobres. No verás los rostros de los presos que numera más en los EEUU que en cualquier otro país-los presos que son presos porque son pobres. No escucharás los nombres de los que mueren de frío en las calles de mi país porque están sin hogar. No escucharás nada sobre el hecho de que las drogas son más baratas que los cigarrillos porque quieren que los pobres se queden drogados y que se mueran.

Eso no. Todo que tienes que hacer es prender el televisor y creer lo que quieren que creas: que todos nosotros de los EEUU vivimos en condiciones buenas. Que el modelo occidental funciona. Que capitalismo es el sistema que todo el mundo debe esforzarse por implementar.

No solo somos invisibles pero también mucha gente en mi país y alrededor del mundo cree que-de alguna manera-la hambruna, estar sin casa, y la muerte son menos dolorosos en un país rico. Los pobres en los EEUU han creído la cuenta de que ellos mismos son fracasados en la sociedad, porque no pueden vivir la vida de los ricos y famosos. La opresión interna es horrible. Estamos trabajando para mostrar a las personas que son seres humanos y merecen los derechos humanos.

Ahora, déjenme hablar sobre el aislamiento. El imperio solo existe porque nosotros, como los pobres y los movimientos sociales en los EEUU, somos separados del resto del mundo. Muchas personas que han sido parte de los movimientos sociales y las organizaciones por los derechos humanos en los EEUU no vienen de las filas de los pobres. No son dedicados a eliminar a la pobreza, sino que tienen un interés en mantener el sistema como funciona ahora. Sí, quieren disminuir el problema. Pero no quieren eliminarlo. Todavía hay secciones de la sociedad que continúan de beneficiár de nuestra miseria, y ellos en turno nos mantienen escondidos.

Resulta que en mi país se gasta más dinero en las cárceles que en las escuelas, y cuando una cárcel viene a una comunidad, la gente se pone en emocionante porque, para algunos pueblos, tener un trabajo como guardia en cárcel puede ser la única oportunidad de empleo.

El problema que nos enfrenta es terrible. No hay manera de pararnos, de callarnos, de hacernos desaparecer. Tal vez nos envían a la cárcel por muchos años, pero nuestro movimiento continúa vivo y no se parará. Solo crecerá con la ayuda de los pobres de Asia, de África, y de América Latina. Juntos nos sublevaremos nosotros que sufrimos del gobierno de Bush y de otros gobiernos opresivos de mundo.